A new Beginning at the End

Not a cheerleading rag, but a magazine for readers

Publishing a magazine for a niche audience is an adventure. In addition to the editorial work involved in the model railroading industry—which was largely unprofessional at the time—there’s the task of getting everything ready for print and distributing it to newsstands and model railroading stores with the help of distribution agencies. All of this costs real money. About half of the retail price remains after expenses; unsold issues end up in the recycling bin. So you need subscribers and plenty of advertising. And a publisher.

When Hajo Gilbert approached me in late 2002 with the idea of launching a garden railway magazine, I didn’t need any convincing. I had gained practical experience with my garden railways and, above all, had purchased models based on American designs in both narrow-gauge and standard-gauge formats. The two German-language magazines were not to be taken seriously from a journalistic standpoint, even if they were quite successful, and for LGB there was a “Depesche,” which, as a company magazine, sang the praises of LGB products.

And then there was the magazine Garden Railways in the U.S., which showcased fantastic American layouts but had little to offer beyond a graveyard of ads and uncritical reviews. Our garden railway magazine was to be better and more diverse. While Hajo worked on the design and, with his wife, on publishing, distribution, pricing, and other necessities, I developed content concepts. These were discussed, expanded, adapted, and supplemented, and a suitable design was developed to go with them. Then a launch date was set once distribution, pricing, and the magazine’s name were finalized: Gartenbahn profi. This was meant to distinguish us from what already existed and, of course, to reflect our aspirations. After all, we were both journalists with ample experience as editors.

Launch in April 2003

Thanks to good contacts, we managed to gather many highlights in the very first issue right off the bat: a photo contest, an interview with LGB executives, with Aristo-Craft CEO Lewis Polk and Märklin Managing Director Paul Adams, patinated American models, a fantastic RhB layout on a wooded property in the Sauerland, tips for beginners on their first garden railway—and on the cover and inside the issue, Dingler’s brand-new IIm tank locomotive 99 193. I had tested and photographed this on my garden railway with the utmost care. It ran fantastically and featured a level of detail previously unknown in garden railway models.

Adams, by the way, considered Märklin’s 1-gauge models at the time to be perfectly suitable for garden railways, provided one factored in greater wear and tear during operation. Back then, the Maxi-E44, an E 91, and new express and freight cars were added to the lineup. The Maxi models, some of which were made of sheet metal, were an attempt to compete with LGB. Just as Märklin’s Gauge 1 was originally a response to LGB’s new garden railways. In the beginning, the Gauge 1 models could even run on the 60-cm radius that LGB—which had since gone bankrupt and was then taken over by Märklin—has retained to this day.

The first issue in April was numbered 3/2003 because we had planned six issues per year. Since Hajo Gilbert had already served as editor-in-chief several times, he left the editorship to me. I did the job with great dedication and joy for four years and remained co-editor for a while after stepping down for health reasons. Through an American forum and a contact in Canada, I had found fantastic layouts and first-class patinated models. Some authors have remained loyal to Gartenbahn Profi to this day, despite their advanced age. The venture was a success.

Critical model reviews for readers

What was new in the model railroading scene was our approach to reviewing models. Here, we didn’t measure buffer heights down to the tenth of a millimeter. We focused on running characteristics, the special designs for radii that were far too tight, and questioned the LGB philosophy, in which prototypes of narrow-gauge and standard-gauge railways ran on three different scales: uniformly wide, compressed, with length reductions, and a range from 1:18 to 1:32 in a single vehicle. Much of it was toy-like, even as new approaches emerged over time. Prototype reports not initially planned, detailed tests and tips on digital layouts, and many new suppliers made the magazine even more colorful and diverse over time. After just two years, we had nearly 10,000 readers in 22 countries.

With our critical reviews, we didn’t make only friends among garden railway manufacturers. However, our consistent focus on providing value for readers rather than pandering to advertisers helped *Gartenbahn Profi*, which was distributed in seven countries, achieve success and become the leading magazine in its field. Now, after 23 years, the print edition is coming to an end for family reasons and due to age.

Online in the Future

But the journey continues online. After all, print magazines are becoming obsolete everywhere. In 2020, the widely circulated Garden Railways in the U.S. ceased publication because the advertising market had collapsed and manufacturers had pulled out. The market was saturated, and the readership was of retirement age.

Here in Germany, garden railways have a younger audience, which is well served by LGB, Piko, Kiss, and a few other companies. But younger people don’t buy magazines; they use the internet.

In that respect, it makes sense for Gartenbahn Profi to be published quarterly as an e-magazine starting in August. Printing and distribution costs are eliminated, and the magazine is available everywhere via the internet. And of course, it costs something. Because anyone who gives away their professional, painstakingly compiled information and work devalues it and forgoes recognition and at least reasonably adequate compensation.

spur1info has also proven for nearly 12 years: readers who are willing to pay for a well-made, independent online magazine also have the money to buy models. Ultimately, this target audience is what matters.

I wish Gartenbahn Profi every success with its relaunch in its new online format.

Gartenbahn Profi

Un magazine destiné aux lecteurs

Publier un magazine destiné à un public de niche est une véritable aventure. Outre le travail éditorial lié au secteur du modélisme ferroviaire — qui était alors largement amateur —, il faut également tout préparer pour l’impression et assurer la distribution dans les kiosques et les magasins spécialisés, avec l’aide d’agences de distribution. Tout cela coûte très cher. Il ne reste qu’environ la moitié du prix de vente après déduction des frais ; les numéros invendus finissent à la poubelle. Il faut donc des abonnés et beaucoup de publicité. Et un éditeur.

Lorsque Hajo Gilbert m’a contacté fin 2002 avec l’idée de lancer un magazine consacré aux chemins de fer de jardin, je n’ai pas eu besoin d’être convaincu. J’avais acquis une expérience pratique avec mes chemins de fer de jardin et, surtout, j’avais acheté des modèles inspirés de conceptions américaines, tant en voie étroite qu’en voie normale. Les deux magazines en langue allemande ne pouvaient être pris au sérieux d’un point de vue journalistique, même s’ils connaissaient un certain succès, et pour LGB, il y avait une « Depesche » qui, en tant que magazine d’entreprise, chantait les louanges des produits LGB.

Et puis il y avait le magazine Garden Railways aux États-Unis, qui présentait de fantastiques réseaux américains mais n’avait guère plus à offrir qu’un cimetière de publicités et de critiques sans discernement. Notre magazine de trains de jardin devait être meilleur et plus varié. Tandis que Hajo travaillait sur la conception et, avec sa femme, sur l’édition, la distribution, la tarification et d’autres aspects indispensables, j’ai développé des concepts de contenu. Ces concepts ont été discutés, développés, adaptés et complétés, et une mise en page appropriée a été élaborée pour les accompagner. Une date de lancement a ensuite été fixée une fois que la distribution, la tarification et le nom du magazine ont été finalisés : Gartenbahn profi. Ce nom visait à nous distinguer de ce qui existait déjà et, bien sûr, à refléter nos aspirations. Après tout, nous étions tous deux des journalistes dotés d’une grande expérience en tant que rédacteurs.

Lancement en avril 2003

Grâce à de bons contacts, nous avons réussi à rassembler de nombreux points forts dès le tout premier numéro : un concours photo, une interview des dirigeants de LGB, du PDG d’Aristo-Craft Lewis Polk et du directeur général de Märklin Paul Adams, des modèles américains patinés, un fantastique réseau RhB sur un terrain boisé du Sauerland, des conseils pour les débutants sur leur premier chemin de fer de jardin — et en couverture et à l’intérieur du numéro, la toute nouvelle locomotive-tender IIm 99 193 de Dingler. Je l’avais testée et photographiée avec le plus grand soin sur mon chemin de fer de jardin. Elle fonctionnait à merveille et présentait un niveau de détail jusqu’alors inconnu dans les modèles réduits de chemin de fer de jardin.

Adams, d’ailleurs, considérait à l’époque que les modèles Märklin à l’échelle 1 convenaient parfaitement aux chemins de fer de jardin, à condition de tenir compte d’une usure plus importante lors de l’exploitation. À l’époque, la Maxi-E44, une E 91, ainsi que de nouveaux wagons express et de marchandises vinrent compléter la gamme. Les modèles Maxi, dont certains étaient en tôle, constituaient une tentative de concurrencer LGB. Tout comme l’échelle 1 de Märklin avait initialement été une réponse aux nouveaux chemins de fer de jardin de LGB. Au début, les modèles de la Gauge 1 pouvaient même rouler sur le rayon de 60 cm que LGB – qui avait depuis fait faillite et avait alors été rachetée par Märklin – a conservé jusqu’à aujourd’hui.

Le premier numéro d’avril portait le numéro 3/2003, car nous avions prévu six numéros par an. Comme Hajo Gilbert avait déjà occupé plusieurs fois le poste de rédacteur en chef, il m’a laissé la direction de la rédaction. J’ai exercé cette fonction avec beaucoup de dévouement et de plaisir pendant quatre ans et suis resté co-rédacteur en chef pendant un certain temps après avoir démissionné pour des raisons de santé. Grâce à un forum américain et à un contact au Canada, j’avais découvert des réseaux fantastiques et des modèles patinés de première classe. Certains auteurs sont restés fidèles à Gartenbahn Profi jusqu’à aujourd’hui, malgré leur âge avancé. L’aventure fut un succès.

Des critiques de modèles critiques pour les lecteurs

Ce qui était nouveau dans le milieu du modélisme ferroviaire, c’était notre approche de la critique des modèles. Ici, nous ne mesurions pas la hauteur des tampons au dixième de millimètre près. Nous nous concentrions sur les caractéristiques de roulement, les conceptions spéciales pour les rayons beaucoup trop serrés, et remettions en question la philosophie de LGB, selon laquelle les prototypes de chemins de fer à voie étroite et à voie normale roulaient à trois échelles différentes : largeur uniforme, compressée, avec des réductions de longueur, et une gamme allant de 1:18 à 1:32 sur un seul véhicule. La plupart de ces modèles ressemblaient à des jouets, même si de nouvelles approches ont vu le jour au fil du temps. Des rapports sur les prototypes initialement non prévus, des tests détaillés et des conseils sur les réseaux numériques, ainsi que de nombreux nouveaux fournisseurs ont rendu le magazine encore plus coloré et diversifié au fil du temps. Après seulement deux ans, nous comptions près de 10 000 lecteurs dans 22 pays.

Avec nos critiques, nous ne nous sommes pas fait que des amis parmi les fabricants de trains de jardin. Cependant, notre volonté constante d’apporter de la valeur ajoutée à nos lecteurs plutôt que de flatter les annonceurs a permis à *Gartenbahn Profi*, distribué dans sept pays, de connaître le succès et de devenir le magazine de référence dans son domaine. Aujourd’hui, après 23 ans, l’édition papier tire sa révérence pour des raisons familiales et en raison de l’âge.

L'avenir en ligne

Mais l'aventure se poursuit en ligne. Après tout, les magazines papier sont en voie de disparition partout. En 2020, le magazine américain Garden Railways, très diffusé, a cessé de paraître car le marché publicitaire s'était effondré et les fabricants s'étaient retirés. Le marché était saturé et le lectorat avait atteint l'âge de la retraite.

Ici, en Allemagne, les chemins de fer de jardin ont un public plus jeune, bien desservi par LGB, Piko, Kiss et quelques autres entreprises. Mais les jeunes n’achètent pas de magazines ; ils utilisent Internet.

À cet égard, il est logique que Gartenbahn Profi soit publié trimestriellement sous forme de magazine en ligne à partir du mois d’août. Les coûts d’impression et de distribution sont éliminés, et le magazine est disponible partout via Internet. Et bien sûr, cela a un coût. Car quiconque distribue gratuitement ses informations et son travail professionnels, compilés avec soin, les dévalorise et renonce à la reconnaissance et à une rémunération au moins raisonnablement adéquate.

spur1info le prouve également depuis près de 12 ans : les lecteurs prêts à payer pour un magazine en ligne indépendant et de qualité ont également les moyens d’acheter des modèles réduits. En fin de compte, c’est ce public cible qui compte.

Je souhaite à Gartenbahn Profi beaucoup de succès pour sa relance dans son nouveau format en ligne.